Madame Bovary comienza con la vida de Charles Bovary. Su padre derrochaba dinero en fiestas y en mujeres mientras que su madre le enseñaba a leer y a escribir.Charles estudió medicina como le había aconsejado su madre.
La primera mujer de Charles Eloísa muere un día repentinamente. Posteriormente en una de sus visitas a un paciente conoce a la protagonista de la novela: Emma, hija de un campesino. Emma había pasado mucho tiempo en un convento y era una mujer educada, elegante, con muchas inquietudes.
Poco después del fallecimiento de su primera esposa, Charles le pide matrimonio a Emma quien acepta y se van a vivir a Tostes.
A partir de aquí se desarrolla la trama principal de la obra.
Emma Bovary cree que ha fracasado en su matrimonio, aspiraciones son muy grandes y un médico de provincia como Charles no puede satisfacerlas. Se aísla en leer libros, suscribirse a revistas, comprar cosas que contrarresten esa insatisfacción de verse encerrada en una vida tan mediocre.
Poco después tiene a su hija Berthe pero ni siquiera esto le llena de verdad.
En esta parte aparece Rodolphe un hombre con inquietudes similares a las de Emma. Llegan a ser amantes pero cuando ya tenían planeada su huída Rodolphe la abandona.
En la tercera parte se narra la historia con otro amante Léon, quien también termina por abandonarla.
Finalmente, presa de su insatisfacción y de los continuos fracasos amorosos Emma decide suicidarse.
Por último Charles al verse privado de su gran amor muere repentinamente.
Las descripciones abundan durante toda la obra y se caracterizan por ser minuciosas; tratan sobretodo del paisaje que les rodea, de la vestimenta, físico de los personajes, las habitaciones, les espacios rurales etc. Se consigue así una visión completa de los espacios donde se mueven los personajes y se da un mayor realismo a la trama.
Respecto a los personajes, aunque hay una descripción física de todos haciendo siempre especial hincapié en su indumentaria y atendiendo a su clase social, el único retrato psicológico realizado con gran detalle en el de madame Bovary.
Durante la primera parte se va describiendo poco a poco lo complejo de su personalidad llena de ambiciones, deseos, egoísmo, desprecio hacia la vida rural y hacia su marido, ironía; aunque también educación, elegancia y discreción.
Las grandes expectativas que tiene la protagonista se ven alimentadas por la lectura de libros, revistas, suscripciones...puesto que tiene mucho tiempo libre y pasa la mayoría del tiempo en casa. Este aburrimiento poco a poco hace que Emma cada vez se consuma más por dentro al no ver realizados sus deseos: grandes ciudades, fama, dinero, un amor idealizado...Todo esto lleva a que su salud se vea seriamente perjudicada.
Es un personaje que va evolucionando a lo largo de la obra. Destaca sobretodo la primera parte cuando comienza a darse cuenta de que lo que ha elegido (la vida junto a Charles, a quien considera un mediocre) no es lo que quería en realidad. Todas estas ambiciones llevan a Emma a sentirse atraída León y por Rodolphe que poco tienen que ver con Charles. Estos personajes se parecen más a Emma puesto que comparten las mismas inquietudes pero resultan un fracaso.
El resto de personajes no son descritos psicológicamente con tanto detallismo puesto que siempre giran alrededor de Emma.
En cuanto al narrador parece que la obra es relatada por un alumno de la escuela donde llega Charles al principio de la novela; se trata de un narrador omnisciente pues sabe todo lo que ocurre con relación a la trama y a la personalidad y vida de los personajes.
Los temas principales que se tratan son la infidelidad de Emma, su eterna insatisfacción y una crítica de la sociedad de la época.
La mujer necesita libertad para lograr la felicidad y Emma no tiene esta posibilidad, se pasa la vida dedicándose a labores del hogar y a comprar cosas para contrarrestar la insatisfacción que le genera no poder alcanzar sus objetivos. Esto lleva a un endeudamiento económico otro de los motivos de la infelicidad de la protagonista.
Hay también una crítica a la sociedad de la época que es la responsable de las desgracias de Emma. No consigue ser feliz con Charles por eso cada vez está más triste y apática. Las relaciones con sus amantes tampoco tienen éxito lo que acaba por generar más angustia aún a madame Bovary.
El final de la obra es bastante previsible en lo que se refiere a Emma puesto que toda esa insatisfacción generada por la falta de libertad, la vida junto a Charles y sus fracasos amorosos hacían suponer que la vida de la protagonista no iba a tener un final feliz. También la muerte de Charles parece justificada puesto que Emma era el amor de su vida y al perderla su vida queda vacía y sin sentido.
En general madame Bovary es el retrato de una mujer cuyas expectativas eran poco realistas lo que le llevaron a un continuo fracaso en su vida. Despreciaba todo lo que tenía a su alrededor: campesinos, su marido, incluso parece que no muestra un gran cariño por su propia hija. La única forma que tiene de colmar sus expectativas es endeudando a su familia comprando caprichos que le aliviasen sus penas.