El naturalista suizo HOrace-Bénédict de Saussure ( 1740-1799) había admirado desde la infancia el imponente macizo conocido hoy como el MOnt Blanc, el gigante de los Alpes.
Impresionado por su inaccesibilidad, ofreció una recompensa al primero que coronara la cima, que se eleva a una altitud de 4.807 metros.
Las primeras tentativas organizadas se realizaron en 1741, pero no fue hasta agosto de 1786 que dos habitantes de Chamonix ( Francia) , Jacques Balmat, buscador de minerales cristalizados y el doctor Michel-Gabriel Paccard, alcanzaron el MOnt Blanc, el pico más alto del macizo que lleva el mismo nombre.
Al año siguiente Saussure ascendió personalemnte al pico más alto de Europa occidental acompañado de una expedición científica, y en 1788 escaló el Col du Géant, donde permaneció 17 días. HOy , de todo aquello queda un monumento a Saussure en Chamonix
Estas son las primeras hazañas documentadas del montañismo como disciplina deportiva.
En 1855 un grupo dirigido por guías italianos conquistó otra cara del Mont Blanc, más difícil de escalar que la primera. Solo nueve años después se coronó el pico desde el lado italiano.
Aquellos intrépidos pioneros escalaban sin disponer del equipo moderno que hoy existe, solo usaban una especie de piolet primitivo: un bastón con la punta de hierro.
La conquista de una cima, partiendo del fondo de un valle y siguiendo rutas hasta entonces completamente desconocidas requería una resistencia física y una fuerza moral que los escaladores de hoy tal vez ni se imaginen.
En la actualidad se ha llegado varias veces incluso a los rincones más aislados del macizo
En la antigüedad el MOnt Blanc se consideraba territorio inexplorado, aunque se encuentra en el mismo centro de Europa. El documento más antiguo que lo identifica data del año 1088 de nuestra era: se trata de un mapa de los monjes benedictinos de Chamonix donde aparece como " rupes alba " es decir " monte blanco ". Sin embargo, como se decía que lo habitaban demonios y dragones legendarios, la gente del lugar usó durante siglos el nombre de " monte Maldito " para desingarlo. La denominación de MOnt Blanc apareció por primera vez junto a un ailustración en 1744, lo que presagiaba que la mala fama del monte pronto desaparecería.
El macizo del Mont Blanc sólo puede verse completo desde un avión, abarca unos 600 km cuadrados , tiene una cresta de más de 50 km de longitud ( que divide Italia, Suiza y Francia ) y varios picos que superan los 4.000 metros de altura.
Está compuesto por esquistos y granitos cristalinos que se formaron en las profundidades de la corteza terrestre. Los geólogos lo consideran un macizo joven , pues " solo " tiene 350 millones de años.
Tanto los glaciares como los agentes atmosféricos han modificado la roca granítica , que ahora presenta grietas, escarpadas crestas y picos de incomparable belleza y gran interés para los montañeros.
No hace falta ser un experimentado montañero para ver de cerca la parte central del macizo, pues existe un teleférico que se inauguró en 1958. El punto más alto al que éste llega es la cumbre Aiguille du Midi, a 3.842 metros sobre el nivel del mar, desde donde se contempla u espectacular panorama del valle de Chamonix.
En la actualidad el MOnt Blanc ya no oculta, topográficamente hablando, ningún secreto, al contrario, ofrece una espléndida vista, en particular al amanecer y al anochecher. Es entonces cuando los rayos del sol tiñen en toda la gama de rojos las frías laderas rocosas , haciendo resplandecer el techo de Europa.
Aunque el macizo del MOnt Blanc es terreno para escaladores y montañeros expertos, hasta las personas que nunca han estado en sus cumbres pueden disfrutar de esplendidas vistas haciendo senderismo a su alrededor. Las mejores fotos de una montaña no suelen tomarse desde la cima, sino desde lejos. Y el MOnt Blanc está rodeado de miradores desde donde se contemplan imponentes paisajes. Los amantes de la naturaleza que tienen buenas piernas pueden recorrer los 130 km de senderos que serpentean por el macizo. Uniendo algunos de estos, se creó el Tour del Mont Blanc, un itinerario circular que pasa por Francia, Italia y Suiza. El Tour está dividido en 10 etapas que duran entre 3 y 7 horas al día y ofrece la oportunidad de admirar hermosos parajes. Quienes no disponen de mucho tiempo pueden pasear por una de las muchas montañas que rodean el Mont Blanc.
Acerca del MOnt Blanc, cuentan que Saussure tuvo una visión " veo dos valles en los que se habla la misma lengua y la gente es igual. Llegará el día en que se construirá una carretera bajo el Mont Blanc y los dos valles quedarán unidos "
Hubo que esperar 2 siglos para que la visión se hiciera realidad. En 1814 se formuló por primera vez una petición al rey de Piamonte-Cerdeña, pero las obras no empezaron hasta 1959. Su entrada por el lado italiano está a 1.381 metros de altura, y por el lado francés a 1.274. Tiene una longitud de 11,6 kilómetros.
En 1999 , el 29 de marzo se produjo una gran tragedia al incendiarse un camión en el interior del túnel. La temperatura alcanzó los 1.000º C derritiendo decenas de vehículos, 39 personas murieron de asfixia y unas 30 sufrieron lesiones. Tras un año de investigaciones comenzaron las obras de reconstrucción. La reapertura al tráfico pesado tuvo lugar el 25 de junio de 2002 pese a las protestas de ecologistas y residentes contra la contaminación causada por los camiones. No hace mucho, en un periodo de 4m eses cruzaron el túnel 132.474 vehículos.